先说事实依据，朱棣生母孙贵妃死的时候他14岁左右，还没有成年，按照当时的礼法，朱棣由朱元璋正妻马皇后抚养长大完全是合情合理。马皇后是历史上著名的贤后，她死的时候所有身边的宫女、太监都很怀念她，甚至为她创作了歌曲：“我后圣慈，化行家邦。抚我育我，怀德难忘。”[a《明史·后妃列传》
]她对下人都好成这样，对自己养的孩子好应该是没有什么疑问的，朱棣叫她妈应该叫得心情很愉快。所以，朱棣称马皇后为母亲并不是完全胡说，有一部分是事实。
再说现实需要。把生母改成马皇后，朱棣就成为朱元璋的嫡子，他的夺位才有合法性！这涉及中国宗法制度中的一个重要问题——嫡长子继承制。所谓嫡长子就是正妻皇后生的第一个儿子，有嫡长子，他就拥有无可争议的继承权；没有嫡长子，皇后的其他孩子也是嫡子，可以继承。只有在没有嫡子的情况下，才可以立庶子。所以宗法制度中有这一个说法：“立嫡以长，不以贤；立子以贵，不以长。”[《春秋公羊传》
]如此一来，朱棣找马皇后当妈的动机就很清楚了——简单说，就是抬高自己的身份，强调自己夺位的合法性。
既然朱棣要改，为什么不改得彻底一点，为什么会露出马脚呢？这就涉及技术问题。
有许多人认为统治者可以随意改历史书，这是严重的误解。改官修史书是一个很麻烦的事情，尤其是官修正史，更何况《明史》这部官修史书是在清朝编写的，清朝没有理由为明成祖朱棣去改，于是矛盾之处就在史书中留存下来。由此可见，篡改史书往往会弄巧成拙，露出破绽。
当然，对朱棣来说，最重要的是他得到了马皇后的母爱和关怀，也得到了朱元璋的喜爱。
首先，朱棣本人长得很帅，史称：“貌奇伟，美髭髯”[《明史·成祖本纪》
]。任何时代帅哥都是讨人喜欢的。
其次，朱棣性格也不错，作为皇帝朱元璋的儿子，他“智勇有大略”，作为马皇后的儿子，他“能推诚任人”。这些优点，都让他在朱元璋的儿子们中显得特别突出。
最后，朱棣生的特别是时候。自他出生以后，朱元璋事业进入新一轮上升期：大元至正二十年（公元1360年）朱元璋在龙湾之战大破陈友谅，渡过最大危机；至正二十三年（公元1363年）朱元璋在鄱阳湖击败陈友谅六十万大军，陈友谅兵败身亡，第二年攻取武昌，消灭陈氏的残余势力；至正二十七年（公元1367年）朱元璋攻灭张士诚。这个自出生以来就一直保佑自己打胜仗的灵儿，自然会得到父亲的另眼相看。
公元1368年，朱元璋在应天称帝，改应天府为南京，改年号“洪武”，改国号“大明”。朱元璋的志向远不止如此，北伐幽燕，统一天下才是他的人生目标。于是，在朱元璋亲自主持之下，北伐开始了，指挥这次北伐的正是大明双壁：徐达、常遇春。
